por Alan Kurtz / Jazz.com

"Cuando me enteré que iba a haber esta gran reunión para una foto en Esquire," recordaba Dizzy Gillespie, "Me dije a mi mismo, 'Esta es mi oportunidad de ver a todos estos músicos sin ir a un funeral.'" El ambiente ciertamente estaba lejos del de un funeral en aquella cálida mañana del martes 12 de agosto del 1958, cuando casi cinco docenas de artistas del jazz inundaron las escaleras de una casa en Harlem para un retrato de grupo sin precedentes.

La "gran reunión" fue idea del fotógrafo novato Art Kane (1925-1995), y probó ser sorprendentemente convivial para criaturas de la noche no acostumbradas a una presentación a las 10 a.m. ("Un músico en la sesión," escribió en The New Yorker Whitney Balliett, "dijo que estaba asombrado de descubrir que había dos 10 en punto en cada día.")

Naturalmente tomó algo de tiempo para los 55 chicos y 3 chicas para llegar e intercambiar saludos, y no está claro cuando finalmente todos se acomodaron. Por esa razón, nadie tiene la más mínima idea de como tantos tenaces individualistas acabaron donde acabaron, puesto que nadie recibió dirección de donde pararse. Cualquier agrupamiento, como los bateristas juntoa o las vocalistas cerca una de la otra, fue totalmente fortuito. Aún el conteo estuvo sujeto a una revisión de último minuto, como se muestra por el espacio en la segund fila (a la izquierda) detrás de la cantante Maxine Sullivan, el cual había sido abandonado por el pianista de stride de Harlem Willie "The Lion" Smith. Justo en el momento de cerrar el obturados, el León se cansó de estar de pie y, saliéndose de la toma, se sentó en un escalón cercano, reduciendo la toma de la posteridad de 58 a 57.

Lo único seguro es que este ensamblaje abarcó muchas de las mas luminosas estrellas del firmamento del jazz, preservados por la cámara en un extraordinario momento en el tiempo. Cincuenta años después, Jazz.com saluda el aniversario dorado de lo que Holly Anderson describe la página oficial de Art Kane como "la más grande fotografía en la historia del jazz." Con justificado orgullo, añade: "No está mal para un principiante." (De paso, al visitar la página de Kane, vean el interactive Harlem 1958, el cual les permite acercarse a la foto e identificar a cada artista por su nombre).

Los sujetos capturados en el lente de Kane abarcaban la gama estilística de New Orleans a Chicago al Swing al Bebop al Moderno. El más anciano, el pianista de stride de Harlem Luckey Roberts, tenía 71. El más joven, Sonny Rollins, tenía 27. Sin embargo, el concepto de claques o camarillas era extraño para todos. Rollins, por ejemplo, veía a sus predecesores allí, Coleman Hawkins y Lester Young, como héroes personales, inspiración directa para su propio llamado como músico.

Aún más, la mayoría de estos 57 habían actuado juntos en varias combinaciones a través de los años, y en particular durante los ocho meses previos en dos de las mejores muestras de jazz. Primero vino The Sound of Jazz, televisado nacionalmente por CBS el anterior diciembre, destacándose 16 de las 57 variedades de Kane:

• Asistiendo a la ausente-de-la-foto Billie Holiday en "Fine and Mellow" estaban Vic Dickenson, Roy Eldridge, Coleman Hawkins, Milt Hinton, Gerry Mulligan, Lester Young y Osie Johnson (quien también apoyó a Thelonious Monk en la transmisión).

• Para "Wild Man Blues" a Dickenson, Hawkins y Hinton se les unieron Henry "Red" Allen, Jo Jones, Pee Wee Russell y Rex Stewart.

• A Dickenson, Eldridge, Hawkins y Jones, "I Left My Baby" añadió a Count Basie, Emmett Berry, Jimmy Rushing y Dicky Wells.

Un porciento aún mayor (35%) de los 57 artistas fotografiados aparecieron, solo cinco semanas antes de la sesión de Harlem, en el Newport Jazz Festival de julio de 1958, el cual sería inmortalizado en el documental Jazz on a Summer's Day (1960).

     • Oscar Pettiford y Sonny Greer ayudaron a los ausentes Ben Webster y Billy Strayhorn a cruzar el "Chelsea Bridge" cuando llegaron a el.

     • Gerry Mulligan acompañó a Marian McPartland, cuyo trio también incluía a Milt Hinton, para "C Jam Blues," y dirigió a su propio cuarteto, incluyendo a Art Farmer, en "Catch As Catch Can."

     • El pianist Jimmy Jones preparó tarjetas a relieve para la ausente Anita O'Day y su chic "Tea for Two."

     • Thelonious Monk siguió al set de trio de Sonny Rollins al retener la misma sección rítmica para su propio y principal, "Blue Monk."

     • Horace Silver se estiró con "Señor Blues."

Entre los más atractivos aspectos de Harlem 1958 es su mezcla de tradicionalistas y modernistas. Para los estándares de 1958, 60% de los 57 sujetos eran tradicionalistas.

     • El trombonista Miff Mole tocó "Buddy's Habits" (1926) con Red Nichols & His Five Pennies.

     • Zutty Singleton y Max Kaminsky compartían una conección con  "West End Blues" (1928), de with Louis Armstrong. Zutty era su baterista, y el trompetista Kaminsky era de sus más fervientes admiradores, maravillándose de la cadenza inicial de Armstrong: "Sentí como si hubiese mirado el ojo del sol."

     • Taft Jordan tocó trompeta en la pieza de Chick Webb "If Dreams Come True" (1934).

     • George Wettling tocó batería en "Jungle Drums" (1938), de Artie Shaw .

     • J.C. Heard bateó de emergente por Max West en "Congo Blues" (1945), de Red Norvo.

     • Rudy Powell y Joe Thomas invirtieron en el "Tain't Nobody's Business" (1949) de Billie Holiday.

     • Buck Clayton, Hilton Jefferson y Dicky Wells se juntaron con el cantante Frankie Laine, pero solo "Until the Real Thing Comes Along" (1955).

• Maxine Sullivan había regresado hacía tiempo de "Massachusetts" (1956) pero, a juzgar por la evidencia fotográfica, todavía estaba cargando su equipaje. ¿O era su cartera? Marian McPartland lleva algo de tamaño similar, aunque la suya parece más como una máquina de escribir portátil. Solo Mary Lou Williams, siempre una dama, sostiene un recatado bolso de mano.

• Mientras tanto, Henry "Red" Allen, Buster Bailey, Coleman Hawkins y J.C. Higginbotham susurran "Ain't She Sweet" (1957).

     • El versátil Tyree Glenn brincó al "Cotton Tail" (1957).

     • Vic Dickenson, Bud Freeman y Pee Wee Russell contrayeron "That Old Feeling" (1958).

     • Willie "The Lion" Smith, quien vino a la toma con su amigo Luckey Roberts, puede haberse salido, pero Luckey no se quejó en "Complainin'" (1958). Luckey estaba perfectamente capacitado para representar a los pianistas de stride de Harlem por si solo, gracias.

     • Chubby Jackson gravitó cerca de Art Blakey, posiblemente porque entre los 54 hombres, solo ellos usaban lazos (obviamente una señal de refinamiento). Quizá ese accesorio fue sugerido por la esposa de Chubby, a quien le dedicó "A Ballad For Jai" (1958). Los caballeros siempre se benefician del consejo sartorial de una mujer.

     • Solo dos días después de la sesión fotográfica de Harlem 1958, Lawrence Brown, Roy Eldridge y Jo Jones se reunieron para dedcidir si "You Need to Rock" (1958), un asunto importante para los músicos de esos días.

     • Count Basie envió un aviso con "The M Squad Theme" (1958), pero la redada solo recogió una docena de chicos del vecindario que se sentaron juntoa a el en la acera en Harlem 1958.

     • Gene Krupa y Hank Jones tocaron el "Disc Jockey Jump" (1958) de Gerry Mulligan.

     • Y mientras su sección rítmica quemaba, Stuff Smith tocaba "How High The Moon" (1965).

Los modernistas, por su parte, podrían haber estado en minoría en Harlem 1958, pero no se iban a quedar atrás.

     • Sahib Shihab y Thelonious Monk cruzaron senderos en la primera grabación de "Criss Cross" (1951).

     • Gigi Gryce y el igualmente insómnico Oscar Pettiford estaban "Not So Sleepy" (1956).

     • Dizzy Gillespie y Mary Lou Williams escribieron sus cartas astrolóogicas en Newport con "Selections from Zodiac Suite" (1957).

     • Wilbur Ware ayudó a Sonny Rollins a levantarse "Softly As in a Morning Sunrise" (1957).

• Como siempre, Charles Mingus exigió "Consider Me" (1958), pero, como siempre, las compañías disqueras no le hicieron caso. Tal vez es por eso es que Mingus se veía tan hosco, en contraste con los otros sujetos de Harlem 1958. Con un cigarrillo sin encender colgando al estilo gangster de una esquina de su boca, Mingus parecía estar posando al ser fichado en el sótano del Precinto 28. Por supuesto, eran las 10 de la mañana.

• Sonny Rollins, quien se unió a Thelonious Monk en la minoría de 2 entre 57 que se dejaron puestas sus gafas de sol para la foto, también parecía como si quisiera no estar en el 17 West 126th Street, sino con el arreglista Ernie Wilkins en "Grand Street" (1958).

     • Hablando de Monk, solo días antes de la foto de Harlem 1958, Thelonious and Johnny Griffin se reunieron en el Five Spot Café para trazar a "Misterioso" (1958).

     • No es por accidente que Art Farmer y Benny Golson estan parados hombro con hombro en el escalón superior de la foto, pues sus frecuentes colaboraciones (que pronto resultaría en The Jazztet) siempre llevó a extensa "Jubilation" (1958).

     • Ni tampoco es de sorprender que Art Blakey esta estacionado frente a Benny Golson, quien en 2½ meses se uniría a Art en el estudio de Hackensack de Rudy Van Gelder para el clásico de los Jazz Messengers "Moanin'" (1958).

     • Cerrando nuestra lista eatá el baterista Eddie Locke, a quien se pude escuchar en "Big Buddy" (1960), pero quien sirve como recordatorio de que no todos los fotografiados en Harlem 1958 era una estrella. El reparto también incluía actores secundarios poco conocidos como el clarinetista/saxofonista Scoville Brown, un acompañante de Louis Armstrong en los 1930s y de Lionel Hampton en los '50s, y el tenorista Bill Crump, quien solo tuvo una sola grabación, con la cantante Ernestina en 1955.

En el medio siglo desde su publicación inicial en la revista Esquire, Harlem 1958 se ha convertido, sencillamente, en indeleble. El documental de Jean Bach, nominado al Oscar en 1994 documentary, A Great Day In Harlem, aumentó la leyenda. Desafortunadamente, también permanentemente confundió a mucha gente, que erróneamente le asignan su título a la foto de Art Kane.

Harlem 1958 también figura en una película reciente, The Terminal (2004), de Steven Spielberg, protagonizada por Tom Hanks como un deafortunado turista de Europa Oriental. Al llegar al aeropuerto internacional JFK, Viktor Navorski es detenido en el terminal por un burócrata de imigración. Solo luego de una absurda detención de meses es que Viktor revela que su fallecido padre era un fanático de jazz que descubró a Harlem 1958 en un periódico húngaro en 1958, y pasó los siguientes 40 años adquiriendo fotos por correo de los 57 participantes. Antes de morir, tenía todas menos una: Benny Golson. Viktor vino a New York para completar la colección de su padre.

Traducción al español por Reynaldo J. Garcia. Artículo original de Jazz.com